Warren Chapin es un médico forense que está llevando a cabo un estudio sobre el miedo. Tras ver varios cadáveres con las vértebras destrozadas por el terror, su teoría es que existe un parásito en todos los seres humanos que se despierta por culpa del miedo y provoca esas lesiones si no se libera esta energía en forma de grito. Cuando conoce a Martha Higgins, una mujer sordomuda incapaz de articular un sonido, Chapin ve su oportunidad para demostrar la existencia del 'estremecedor'.
Toda la película está rodada en blanco y negro menos una escena, en la que Martha Higgins entra en su cuarto de baño y ve la bañera llena de sangre. Aunque el entorno de la escena sigue siendo en blanco y negro, la sangre es de un color rojo vivo.
El propio William Castle aparece en la película a modo de prólogo, advirtiendo al público de que lo que van a ver puede ser real y de que no duden en gritar si sienten miedo. Todo sea por salvar su vida.
