Un joven escritor en horas bajas se esconde en una mansión de la Avenida Sunset mientras escapa de sus acreedores. Se da la casualidad que la mansión pertenece a Norma Desmond, antigua diva del cine mudo caída en el olvido, quien vive recluida en su interior. Al enterarse de que Joe es escritor, Desmond le ofrece pagarle un salario a cambio que revise un guión que ella misma ha escrito basado en la historia de Salomé, el cual cree ella que le relanzará de nuevo como actriz. Joe no tardará en darse cuenta de lo desquiciada que está Desmond, lo que no impedirá que se deje mantener por ella y caiga en una espiral de degradación.
En el verdadero principio de la película, el personaje de William Holden contaba su historia a los muertos de un depósito de cadáveres, al provocar risas entre los espectadores de los pases previos, los responsables de la película cambiaron el inicio por el que todos conocemos.
Joe.- Vaya, es una gran señora la tal Norma Desmond. Mayordomo.- Era la mejor de todas, usted no se lo imagina, es muy joven. Recibía 17.000 cartas de admiradores por semana, acosaban a su peluquero por conseguir un rizo suyo; hubo un maraha que vino expresamente de la India para suplicarle que le diera una media... después se estranguló con ella. Joe.- Bien... creo que me he metido en un sitio interesante.
