Los Caballeros de la Orden de Malta decidieron obsequiar en 1593 al Emperador Carlos V con la estatuilla de un halcón, realizada en oro macizo con incrustaciones de piedras preciosas, en agradecimiento a ciertas prerrogativas concedidas por el monarca. Sin embargo, esta maravillosa joya no llegó nunca a manos de Carlos V, ya que la galera en la que era trasportada fue asaltada por unos piratas. Cuatrocientos años después, el detective privado Sam Spade y su socio, Archer, aceptan el encargo de una muchacha que quiere averiguar dónde se encuentra su hermana, que ha desaparecido junto a Floyd Thursby, un hombre sin escrúpulos.
Contrariamente a la opinión popular, "Está hecho del material del que están hechos los sueños", que dice Humphrey Bogart, no es la última frase de la película. Inmediatamente después Ward Bond dice "¿Eh?" por lo que es la última línea en la película.
